从文艺复兴到启蒙运动
人文主义是文艺复兴运动的主导思想。早在14世纪，意大利的佛罗伦萨就产生了但丁、彼德拉克、薄伽丘三位新文化代表人物。彼德拉克第一个提倡人文主义，主张摆脱神学迷信的控制。人文主义主张人性崇高、个性解放；要求民主，反对教会的控制；强调人道，反对神道。在人文主义者看来，完好的人应该是人性自由、富有知识、人格高尚、衣着华美、生活优越、文质彬彬、兴趣广泛等等，总之是十分有品位。当然这在那时是非常革命的，是对占统治地位的教会的挑战与批判。人文主义后来在西欧地区得到发扬光大，l7世纪更出现了像莎士比亚这样的大师。
人文主义作为新文化的核心，起了十分巨大的作用。后来，随着时间的推移，文艺复兴运动从17世纪起逐渐演变为启蒙运动。原来启蒙运动的代表人物主要在荷兰与英国，例如格老秀斯、斯宾诺莎、霍布斯、密尔顿、洛克等等。到l8世纪，启蒙运动在法国达到了最高峰，出现了伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、卢梭、毕封、魁奈、博马舍等等大师级的人物。此时的启蒙运动大致有以下的特征：第一，启蒙思想家们破除迷信，不畏强梁，对封建社会中最“神圣”的事物进行了揭露和批判。他们的矛头所向，直指封建主义的王权、神权与特权。第二，把对问题的分析提到了哲学的高度，而且在哲学上坚持唯物主义，甚至无神论的思想，同时非常注重联系实际，把宣传唯物主义和揭露批判封建制度结合在一起。第三，提倡科学与知识，坚决反对盲从和愚昧。第四，大力宣传人权与法治，尖锐批判专制主义。第五，满怀胜利信心，并为未来的新社会描绘了一张颇具魅力的蓝图。
从以上对人文主义和启蒙运动的简单介绍里可以看出，这种新意识形态的发展是十分明显的。启蒙运动较之人文主义，主要在下列几点有了新的发展：一是不仅在自由和个性解放上继续追求，而且要根本变革国家体制，实行法治和一整套民主政治制度。人文主义则基本上不涉及整个国家制度。其次是提高到哲学角度论述问题，而且还不给宗教留下一块阵地，用无神论完全否定了任何宗教与神学。再一个是为未来的“理性”社会即思想家们的理想社会描绘了一幅蓝图，而且，其中空想的成份并不很多。像经济自由、人权自由、政治平等、议会制民主、三权分立……后来都成为绝大多数资本主义国家奉行的原则，而且行之有效。更有些至今仍在实行。