工业化的开端——蒸汽时代
进入近代时期，现代化进程开始了。它的进一步发展便是工业化。这是从第一次工业革命开始的。工业革命最早开始于英国，大体是在18世纪中后期。l9世纪前期，法国、德意志的几个邦国、美国等等，依靠从英国引进机器，也开始了工业革命。特别是1825年英国解除了机器出口的禁令之后，各国购买英国机器的现象日益增多，工业革命迅速发展起来。所以，我们用19世纪初作为整个资本主义世界工业革命开始的标志。
工业革命以机器生产代替手工劳动，使生产力迅速提高。不过，起始之时主要依靠那些能工巧匠根据自己劳动的实践创造发明了一些机器，把劳动生产率提高了。到瓦特发明的蒸汽机正式运用到生产中去，用来带动机器之时，工业革命才进入了科技阶段。由于英国在工业革命中是一枝独秀，所以它在相当长的时期里保持着特殊地位，充当了“世界工厂”，其综合国力和所占领的殖民地面积称雄于全球。
工业革命对于发生国的社会，甚至对于整个世界都产生了重大影响，有着难以估量的改造作用。工业革命不像政治革命那样，会产生强烈的冲击波，并引起局势的大动荡。但是生产力超乎人们意料的发展，工业化、城市化带来的巨变，展现出一种前所未有的机制，推动着整个社会的演变。仅仅数十年间，以乡村和农业为主体的经济体制，就变成了以城市和工业为主体的经济体制，使人们的生活以及国家的经济地理状况都大为改观了。新城市的兴起，旧城市的改造，农村人口向城市的大量流动，工业产值大大超过农业产值的现象，对外贸易在国民经济中的地位大幅度提高，人们的价值观、择业标准明显改变等等，都使身处其境的人们大为惊讶。有人发财了，更有人破产了，真是“几家欢乐几家愁”。但是，当时任何人都不能够阻挡这个趋势，只能去适应它，即便是执政者也无法例外。这种全面深刻的社会变化，正是人类历史从农业文明向工业文明过渡的表现。
工业化在当时完全是个新事物。当然，那时还远没有达到使农业产业化的程度，仅仅是近代工业的出现。不过，这种使用机器的工业已经使人大开眼界了。机器按照规律运转，人们虽然可以操纵它，可是也必须适应它，必须了解和掌握它的规律，整个节奏必须快起来。这似乎只是机器的某种现象，其实它把整个社会都带快了。进原料、销售产品、了解行情、把握竞争、改进机器等等，无一不是快节奏的。历史证明，与农业文明相比，工业文明在很大程度上是在强行促使人们具有更大的创造力和进取精神，以及更强的竞争意识。它比农业文明更具挑战性，而且难以回避。于是人们便快速地改变自己的传统习俗和价值取向，加快自我完善，去适应新的要求。在这整个的过程中，充满着创业和进取的精神，但是也伴随着破产、压榨与剥削。有所得必有所失，文明每一步，都必须要付出代价，这是必然的规律。决不能用伦理道德的标准去看问题，甚至对工业革命本身产生怀疑。难道人们不应该使用机器，以后也不应使用电气，还去点煤油灯吗?实际上，付出代价不仅是必然的，而且与文明进步的成果相比，也是微小的。这就是历史的辩证法。它是无情的，但却有着客观的规律。人类文明就是沿着这条道路向前发展的。
与工场手工业时期由商人组成的资产阶级相比，工业资产阶级管理着使用机器的企业，其总体产值高得多，生产程序严密得多，竞争程度激烈得多，因而他们也就更加具有强烈的进取精神和竞争意识，目光也更远大、更宽广、更锐利。他们依托机械化产业取得了往昔资产阶级难以企及的成就。这使他们更具雄心，更关注世界市场，也更关注企业的发展和设备的更新。与此同时，他们还关注政府的政策与投资的环境，并由此产生改革的要求。这一切都预示着工业资产阶级必将取代原来掌权的金融资产阶级和土地贵族，成为新的执政者。