商品经济取代自然经济
自然经济在政治经济学上又称为自给自足经济。当然，这里的“足”并不是富足的“足”，而只是生产力低下的表现。所谓“足”，是说衣、食、住、行之所需都能靠自己解决，例如纺纱织布、裁剪衣服，种粮种菜、饲养禽畜，修建土屋土房，造车行路等等，不需要或基本不需要进行商品交换与贸易。可见，自然经济的特点就是以自我消费为生产目的，因而是内向的，封闭的，并不考虑竞争。这就决定了它必然是缺乏动力的，发展异常缓慢。
商品经济则不然。大家知道，商品经济通过市场运作，面向社会乃至国际市场，必须不断提高商品的数量和质量，还要经常开发新产品，以适应市场的需要。同时，还必须面对市场上激烈的竞争，准确观测市场的形势和走向，否则将要亏本，甚至破产。因此，在市场竞争机制下，这种形态的经济只能是外向的，在竞争中你追我赶的，特别是不断进取、不断创新的。与自然经济相比，它有着巨大的优越性和先进性。近代时期比古代时期进步得多，这就是根基。从近代初期开始的各种反封建斗争，其实都是商品经济到来的反映，是时代的呼唤。譬如，启蒙思想家提出人权自由、政治平等之类的要求就是这样的。因为在竞争机制下，起决定作用的不是别的，而是人的才智和观测能力，与出身毫无关系。这在前面已经谈过。因此，人们对等级制度、贵族血统、上帝的眷顾等等说法就产生了极大的怀疑，甚至鄙视。这样，天赋人权的学说也就应运而生了。许多反封建口号都是由这里产生出来的。另外，以法治取代人治的思想提出，同样是这个道理。商品经济是一种法制经济。在封建社会里，僧俗贵族和朝廷政府都能利用特权敲诈勒索商人，甚至封门、没收商品等等。因此，只有依靠法律摆脱特权，才能保证商品经济的公正运营。凡此种种都说明，生产力是人类历史的基础，只有商品经济时代到来，近代社会的各种特征才得以显露出来。